上海知名的“公子”荣智健1942年出生于上海，是家中惟一的儿子。他的父亲是著名的“红色资本家”荣毅仁。
荣智健小时候在上海度过。1959年毕业于南洋模范中学。公私合营之后，荣家在中国内地的企业已实行公私合营，家族里的人一般不担任直接的经营管理工作。下一代人似乎可以享受高股息带来的优越生活，而不必从小吃苦。据一些当年认识荣智健的人回忆，那时十六七岁的荣智健是上海知名的“公子”。他有一辆红色的敞篷跑车，经常开出去兜风，他常请同学朋友去国际饭店、红房子吃饭，很大方。
赚到第一桶金
1978年夏，３６岁的荣智健随身携带着简单行装和单程通行证，远离家人，告别妻儿，独闯香江。
据报道，荣智健的第一桶金是这样赚到的：荣家在香港有一些资产，大都是些纺织厂的股份，例如九纱厂、南洋纱厂等。这些纱厂的股份30年没动过股息，因而积下一笔钱。荣智健就凭着这笔本钱，与堂弟荣智金和荣智谦合资在新界大埔开办了爱卡（Elcap）电子厂。“初时，我占股本的三分之一，后来工厂赚了钱,我把个人分到的利润再投资进去，令我所占的股权增加到60%，前前后后总共投资了100多万港元。”荣智健出售爱卡公司时，他个人得到720万美元，也是他投资的56倍多。
“作为一个生意人，我当年最大的成功不是爱卡，而是1982年用从爱卡赚的钱在美国搞的一项创业投资。”那年他与原本在IBM工作的几个工程师合作，在美国加州圣荷西合资创办了加州自动设计公司,那是美国第一家专门开发电脑辅助设计软件的公司，“业务就由他们负责，我仍在香港经营爱卡。最初的投资，包括贷款在内，大约是200多万美元，我个人占60%。这公司一直在盈利，到了1982年底，公司被一家生产电脑设计硬件的公司收购了28%，翌年合并上市，成为美国第一家上市的电脑辅助设备厂商。原来的200多万美元投资一下子便增值了40倍。”
后来，荣智健出售美国公司的六成股权，加上出售爱卡得到的5600多万港元，他当时的财产已由数十万上升到4亿3千万港元，前后不到10年。
加盟中国国际信托
1986年荣智健加入父亲的中国国际信托投资公司，成为中国国际信托投资（香港集团）有限公司（简称“中信香港”）的副董事长兼总经理。1987年，香港股市、地产及世界航运业尚处于低潮，中信香港经过慎重研究分析，决定收购香港国泰航空公司的部分股权。
荣智健说：“我们分析了差不多6个月，觉得国泰的盈利前景看好，经营完善，而且有一支优秀的管理队伍。我就把自己的想法向北京总公司汇报，不到5天就得到批准。”国务院为此借贷8亿港元，作为中信香港的运作资金。1987年2月，中信香港以23亿港元收购了国泰航空的12.5%的股权。1990年，中信香港又以5亿港元收购了港龙航空公司的46.3%的股权。中信香港成了港龙的第一大股东。
中信香港有史以来最庞大的一项投资，是在1990年以逾一百亿港元收购香港电讯二成股权，成为这家当时香港股票市场市值最大公司的第二大股东。至此，中信香港资产总值接近200亿港元。
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